Gli Studi linguistici italiani nascono sotto il segno della rigorosa disciplina linguistica e filologica del fondatore Arrigo Castellani e di Luca Serianni, associato alla direzione a cominciare dalla seconda serie della rivista. A discendere dalla originaria impronta miglioriniana, gli SLI hanno definito negli anni una linea attenta e sensibile ai vari aspetti della ricerca storico-linguistica e filologica, così che il dato linguistico sia sempre fondato sullo studio severo dei testi. Alla specifica dedizione alle età antiche dell'italiano e ai volgari italoromanzi si unisce l’apertura alle epoche più vicine, e una vigile e larga curiosità verso tutte le molteplici sfaccettature della linguistica italiana. La grammatica storica, la lessicologia e la lessicografia, la lingua letteraria, le riflessioni antiche e moderne sulla lingua sono solo alcuni dei temi affrontati nella rivista, che accoglie contributi basati su metodi diversi, purché scientificamente fondati.